我國(guó)最早的詩(shī)歌總集《詩(shī)經(jīng)》云：“昔我往矣,，楊柳依依。”看似簡(jiǎn)短,，卻于言簡(jiǎn)意賅中將古人的友愛(ài)交往躍然紙上,。古人有以“柳”為姓氏或名號(hào)的，春秋時(shí)有柳下惠,，這個(gè)“柳下”氏后世又衍化為柳姓,。晉代陶淵明在宅邊種了五棵柳樹(shù)，曾自號(hào)“五柳先生”,。
柳樹(shù)是優(yōu)良的綠化樹(shù)種,，古人常用以點(diǎn)綴風(fēng)景，美化環(huán)境,，而且經(jīng)常入詩(shī),。如“春江一曲柳千條”，“長(zhǎng)堤曲沼萬(wàn)垂絲”就是專詠水邊之柳的,。公元605年,，隋朝下令開(kāi)通濟(jì)渠，虞世基建議堤的兩岸栽種垂柳,，皇帝還御筆書(shū)賜垂柳姓楊,，詔民間每種活柳樹(shù)一棵，賞細(xì)絹一匹,，百姓競(jìng)植之,。白居易有“隋堤柳”的詩(shī)歌：“西自黃河?xùn)|接淮，綠影一千五百里……”就是詠的這件事,。
古代軍營(yíng)里也廣植柳樹(shù),。《戰(zhàn)國(guó)策》記載,，楚國(guó)射手養(yǎng)由基刻苦練習(xí),，能“去柳葉百步而射之，百發(fā)而百中,。”這就是后來(lái)稱為“百步穿楊”的故事,。漢文帝時(shí)，太尉周亞夫駐軍細(xì)柳(今陜西咸陽(yáng)西南),，軍營(yíng)里栽有很多柳樹(shù),，以至后世對(duì)軍營(yíng)也泛稱“柳營(yíng)”。晉代陶侃鎮(zhèn)守武昌時(shí)，諸營(yíng)也遍栽柳樹(shù),，某都尉盜取柳樹(shù)私植在自己庭園里,。一次陶侃經(jīng)過(guò)，就責(zé)問(wèn)道：“這是武昌西門(mén)柳,，何因來(lái)此?”都尉惶怖謝罪,。以后，柳樹(shù)又有了“官柳”的別名,。唐代文成公主嫁到西藏后,，曾親手在拉薩大昭寺前栽了一顆長(zhǎng)安帶去的柳樹(shù)。
初春常見(jiàn)的樹(shù)木中,，要數(shù)柳樹(shù)抽青最早,。杜甫有詩(shī)云：“漏泄春光有柳條”。而柳色青青也確是春色的典型,。唐代詩(shī)人王之渙出關(guān)見(jiàn)不到柳樹(shù),，只不過(guò)從笛聲中聽(tīng)到“折楊柳”的曲子，就寫(xiě)出“羌笛何須怨楊柳,，春風(fēng)不度玉門(mén)關(guān)”的詩(shī)句,。李益隨軍到荒涼的戈壁，但在滹沱河邊看到碧柳青青,，就能聯(lián)想起春天已經(jīng)到來(lái),，而有“漠南春色到滹沱，碧柳青青塞馬多”的佳句,。毛澤東的“春風(fēng)楊柳萬(wàn)千條”則不僅描寫(xiě)了春天的自然景色,，而且生動(dòng)地表現(xiàn)了人民生活中的春天。
正因?yàn)榇禾炜偤土鴺?shù)聯(lián)系在一起,，所以古代很多春日的節(jié)令,，都用柳枝來(lái)作點(diǎn)綴。古代立春后有寒食節(jié),，家家戶戶都有插柳的風(fēng)俗。宋代清明節(jié),，城里的人都要到郊外踏青,，轎子就用柳枝雜花裝飾，這一天不論男女,，頭上也都要戴柳,，說(shuō)是“清明不戴柳，紅顏成皓首”,。人們釆集和佩戴青蔥的柳枝,，就像沾有了一分春色。
古時(shí)送客還有折柳枝以為贈(zèng)別的習(xí)俗,，這在古詩(shī)文中常見(jiàn),。所謂“長(zhǎng)安陌上無(wú)窮樹(shù),，唯有垂楊管別離”即是。記述漢代文物的著作《三輔黃圖》上說(shuō)：“霸橋在長(zhǎng)安東,，跨水作橋,，漢人送客至此橋折柳贈(zèng)別。”這是關(guān)于折柳贈(zèng)別的最早記載,。這種習(xí)俗大概是起源于《詩(shī)經(jīng)》里“昔我住矣,，楊柳依依；今我來(lái)思,，雨雪霏霏”的詩(shī)句,。“依依”本是柔弱的樣子，后來(lái)也作“戀戀不舍”解釋,。因之,，離別時(shí)贈(zèng)以楊柳就是表示不忍相別的意思了。
唐代文學(xué)家柳宗元,，更是對(duì)柳倍加珍愛(ài),。他為官柳州刺史時(shí)，曾大力提倡百姓植柳,。數(shù)年后,，全城綠柳成蔭，蔚為壯觀,。他曾在《種柳戲題》一文中寫(xiě)道：“柳州柳刺史,，種柳柳江邊。”
北宋文史家歐陽(yáng)修也偏愛(ài)于柳,，他任揚(yáng)州太守時(shí)曾挖坑種柳,，并在其《送劉原甫出守維揚(yáng)》一詞中寫(xiě)道：“手栽堂前垂柳，別來(lái)幾度春風(fēng),。”與他同朝的名臣蘇東坡更是愛(ài)柳如子,，他走到哪里就將柳樹(shù)種到哪里。他任杭州太守時(shí),，曾因其在西湖中筑堤栽柳,，而為后代留下了“蘇堤春曉”的佳景。
清代文學(xué)家蒲松齡,，也在其故居臨泉栽柳成蔭,，并自號(hào)“柳泉居士”，終日在柳蔭下與行人,、鄉(xiāng)親聊天,，終于聊出了《聊齋志異》。